毎日の暮らしの中で、私たちはさまざまなニオイに囲まれています。
そして、その中には私たちをリラックスさせてくれるものもあれば、逆にイライラさせるものもあります。
ニオイと上手につき合うためには一体どうしたらよいのでしょう？
ニオイが脳に与える影響を研究されている杏林大学の古賀良彦教授にお話をうかがいました。

私たち人間の五感（視覚・聴覚・嗅覚・味覚・触覚）からの情報は脳に伝わります。このうち嗅覚以外の４つの感覚は、脳の新皮質という部分をいったん通過してから、大脳辺縁系(だいのうへんえんけい)という部分に伝わります。
これに対し、ニオイだけは新皮質を介さず、大脳辺縁系に直接伝わるという経路を持っています。大脳辺縁系は、快・不快といった感情や本能と深く結びついている場所なので、そこへ直接伝わるニオイは、人の気持ちにも大きな影響を与えます。また大脳辺縁系には、記憶をつかさどる部分もあるため、ニオイは記憶とも密接なかかわりがあります。あるニオイを嗅ぐことで遠い記憶が甦ることがあるのはそのためです。

さらに、ニオイには脳を活性化したり鎮静化したりという効果もあります。たとえば、好きなニオイをかいで識別テストなどを行うと、脳が情報処理を行う際に出るP300という脳波が増えることが確かめられています。また心理テストの際に不安が軽減されたり、刺激に対するボタン押し反応の速度も上がることが発見されました。このことから、ニオイは見えないけれども、私たちの日常の活動に大きく作用しているといえます。

人は同じニオイを嗅ぎ続けると嗅覚の感受性が弱まって、次第にそのニオイが気にならなくなります。しかし、本人が気にならなくなったとしても、脳はニオイを感知しているので、影響を受け続けてしまうことになります。では、暮らしの中のどのようなニオイが、私たちをリラックスさせたり、イライラさせたりするのでしょうか。
身のまわりのニオイが、人間の脳にどのような影響を与えるのか、日常生活によくある７種類のニオイを使ってα波の出現量を調べる実験を行ってみました。α（アルファ）波とは、ご存知のように、人間がリラックスしたときに脳に現れる脳波です。

実験の結果、α波が増えたニオイのトップは＜ファブリーズ（やさしく香る）＞、続いて＜ラベンダーの精油＞。逆に減少させたもののワーストは＜使用済み調理油＞、続いて＜玄関のニオイ＞であることがわかりました。

料理の油や玄関のニオイといった、日常的に発生するイヤなニオイがα波を著しく減少させるという結果から、人は生活臭からもストレスを受けているということがわかります。そして、嗅覚の性質からいって、自分は気になっていなくても、脳はニオイを感知して影響を受け続けています。つまり、よい香りだけに気を遣っていても、イヤなニオイが部屋に残ったままでは、よい香りの効果が減ってしまうということです。また、ここで注目したいのは、ファブリーズ（やさしく香る）がラベンダーよりもα波を増加させるという結果が出たことです。このことから、よいニオイの中でも、ラベンダーのような強く、しっかりしたニオイより、ほのかに香るニオイの方がリラックス効果も高いということが言えると思います。まずイヤなニオイをとり去ってから、ほのかなよい香りを嗅ぐというのが、リラックス効果を高めるのにはよいでしょう。